潜伏期4～7天，此期愈短，病情愈重，病死率也愈高。早期症状为哭闹、口张不大、吸吮困难，如用压舌板压舌时，用力愈大，张口愈困难，压舌板反被咬得越紧，称为压舌板试验阳性，有助于早期诊断。

随后牙关紧闭，面肌紧张，口角上牵，呈“苦笑”面容，伴有阵发性双拳紧握。上肢过度屈曲，下肢伸直，呈角弓反张状，呼吸肌和喉肌痉挛可引起青紫窒息。任何轻微刺激（声，光，轻触，饮水，轻刺等）即可诱发痉挛发作，痉挛发作时患儿神志清楚为本病的特点。

经及时处理能度过痉挛期者（一般需3周左右），其发作逐渐减轻，发作间隔时间延长，能吮乳。完全恢复约需2～3个月。病程中常并发肺炎和败血症。